2007年的1月，唐彬和关国光是在期待与焦虑的交织中度过的。
唐彬是易宝支付(www.yeepay.com)的首席执行官，关国光则是快钱(www.99bill.com)的首席执行官。从2006年下半年到现在，他们和其他第三方支付企业都在密切关注着中国人民银行(下称央行)发放牌照的消息。
这无疑是决定这些企业命运的关键时刻。如果拿到牌照，公司不仅可以继续经营下去，日子还可能会比现在好过；如果拿不到牌照，要么关门，要么被持牌者收购。
所谓“第三方支付”，是指在电子商务企业与银行之间建立一个中立的支付平台，为网上购物提供资金划拨渠道和服务的企业。随着网上购物人群的增长，第三方支付已经越来越成为一个拥挤的行业，至少有40家企业正在网上展开激烈的竞争。按目前业内公认的说法，央行将首批发出10张左右的牌照，其余30多家拿不到牌照的公司将被迫退 出市场。
1月7日，央行支付结算司司长许罗德告诉《财经》记者，出台《清算支付管理办法》“时间不会太久了”。这一《办法》将规定企业申请牌照的具体手续，一旦出台，企业即可申请牌照。这个文件的出台，势必将成为央行将互联网纳入监管视野的一个开始。
牌照与生存
第三方支付企业的历史大多很短。易宝支付2003年成立，快钱成立得更晚，是在2004年。这个行业中，迄今全球最成功的案例是PayPal，仅2006年三季度，PayPal的交易量即高达91亿美元。
PayPal是最早从事第三方支付的企业之一，创办于1998年。消费者网上购物付款时，因为要向素未谋面的商家提供自己的银行账户信息，会感到担心。有了PayPal，消费者只需放少量的钱，通过PayPal的账户付款即可。PayPal所起的作用，便是在银行账户与商家之间搭起桥梁。
成立于1999年的上海环迅和北京首信，是中国最早的第三方支付企业。他们主要为B2C网站(企业对个人)服务，功能相当于插线板，把银行和商家连接起来，从中收取手续费。2005年前是电子支付公司的黄金岁月，公司数量不多，收入来源稳定。
2005年后，市场环境急剧变化。从事第三方支付的企业猛增至40多家，同质化严重，各公司开始不计成本地抢占市场。2005年初，阿里巴巴推出支付宝，并实行免费政策，对市场的手续费率形成了巨大冲击。背靠淘宝、腾讯两棵大树，支付宝和财付通脱颖而出，交易量将其他电子支付企业远远甩在后面。
但易宝的唐彬相信，公司仍可以在这两个支付工具外寻找到生存空间。“易宝支付的缺点是没有交易量很高的电子商务网站作为依托，但是，淘宝和易趣只占电子商务很小的比例，他们之外还有大量的交易要用到电子支付。比如，电子机票在2007年底有1500亿元的市场，电信行业的电子支付更是一个5500亿元的大市场。”唐彬认为。
关国光则致力于发展平台。他介绍，快钱目前已经发展了1500万用户，2007年还会继续扩大。
与第三方支付企业的企业家们面对媒体时表现的雄心相比，实际的经营状况却不容乐观。2005年之前，北京首信、上海环迅的利润率大概保持在总交易额的1%-2%。目前，第三方支付企业的利润率已下降至一半。
易观国际的一份研究预测，2009年，中国B2C联网支付市场规模将达到41.15亿元，从2006年到2009年的年均复合增长率为29.91%。在央行的牌照制度出台后，生存下来的企业将瓜分这个巨大的市场。
易观国际分析师宋星测算，“中国大概有6万家B2C企业，除去朝不保夕的约5万家，比较专业且能提供持续服务的大约有1万家。如果将来是10个牌照，平均每家分到1000家B2C企业。”
走进互联网
电子支付企业的日渐增多和这个市场的迅速扩大，很快引起了银行监管者的注意。
据淘宝网的资料，2006年全年，淘宝网交易总额突破169亿元人民币，与上年同期80.2亿元的交易额增长了110%，超过易初莲花(100亿元)、沃尔玛(99.3亿元)在华的全年营业额。淘宝网的支付宝，也因此成为中国最引人注目的电子支付工具。
2006年12月初，一篇题为“用支付宝，成功套现25000元”的帖子在网上广为流传，给支付宝带来麻烦。这位网民详述自己如何利用支付宝的账户，通过虚假的交易，从信用卡套现。
信用卡套现是央行明令禁止的行为。信用卡有透支额度和免息期，如果有办法套现，可以达到无偿占用银行资金的目的。此前，已经有一些不法分子在互联网上刊登广告，以“贷款中介”为名，帮助客户通过虚构POS机刷卡消费套现信用卡资金。2006年3月，央行和银监会专门发文处理此事。
事后，支付宝采取了一些措施，包括研发风险监控系统，监控到信用卡的违规操作行为。加上银行本来就对信用卡在网上交易有限额，比如，招商银行单笔最高350元。不过，这仍然没能阻止问题层出不穷。
2007年1月，网上又有帖子广为流传，称支付宝的一位出纳人员卷走巨额资金，旋即引起轩然大波。虽然事后这一事件被认为是“竞争对手造谣”，但从中反映出电子支付工具的资金沉淀问题存在监管空白点。
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