近年来，即时通讯工具使用频率之高，超出任何一种网络软件，它已取代电子邮件，成为最流行的互联网通讯工具。

　　什么是即时通讯？

　　即时通讯(Instant messaging,简称IM)是一个终端服务，允许两人或多人使用网路即时的传递文字讯息、档案、语音与视频交流。它是一种使人们能在网上识别在线用户并与他们实时交换消息的技术，被很多人称为电子邮件发明以来最酷的在线通讯方式，典型的 IM是这样工作的：当好友列表中的某人在任何时候登录上线并试图通过你的计算机联系你时，IM系统会发一个消息提醒你，然后你能与他建立一个聊天会话并键入消息文字进行交流。 IM被认为比电子邮件和聊天室更具有自发性，甚至你能在进行实时文本对话的同时一起进行WEB冲浪。

　　在早期的即时通讯程式中，使用者输入的每一个字元都会即时显示在双方的萤幕，且每一个字元的删除与修改都会即时的反应在萤幕上。这种模式比起使用e-mail更像是电话交谈。在现在的即时通讯程式中，交谈中的另一方通常只会在本地端按下送出键(Enter或是Ctrl+Enter)後才会看到讯息。

　　1970年代早期，即时通讯形式是柏拉图系统(PLATO system)。之後在1980年代，UNIX/Linux的交谈即时讯息被广泛的使用於工程师与学术界，1990年代即时通讯更跨越了网际网路交流。1996年11月，ICQ是首个广泛被非UNIX/Linux使用者用於网际网路的即时通讯软体。

　　即时聊天突破极限

　　互联网诞生于传统的电话网络，通讯交流可以说是互联网天然的应用之一。电子邮件就是最重要的通讯交流工具，是互联网最早的“杀手级应用”。此后兴起的网络论坛和网络聊天室都是网络聊天的前身。但是，个人对个人网络聊天的真正崛起还是从即时通讯的出现开始。

　　即时聊天使亲友的沟通突破时空极限，使办公室的沟通突破上下级极限，使陌生人的沟通突破环境极限，使自我与外界的沟通突破心理极限……

　　作为使用频率最高的网络软件，即时聊天已经突破了作为技术工具的极限，被认为是现代交流方式的象征，并构建起一种新的社会关系。它是迄今为止对人类社会生活改变最为深刻的一种网络新形态，没有极限的沟通将带来没有极限的生活。

　　聊天一直是网民们上网的主要活动之一，网上聊天的主要工具已经从初期的聊天室、论坛变为以MSN、OICQ(又称QQ)为代表的即时通讯软件。大部分人只要上网就会开着自己的MSN或QQ。据统计，迄今为止，全球约有一亿多人使用即时通讯软件在网上交流。中国网民惯用的即时聊天工具腾讯QQ从1999年2月诞生到现在，注册用户已超过1.6亿，在线用户最高时超过200万人，而每天独立上线人数更是达到一千二百多万，拥有活跃用户5500万，几乎覆盖所有中国网民。

　　即时通讯发展迅猛

　　公共互联网上的即时通讯发展迅猛，从以文本为主的个人通信开始正在演化发展成为未来通信和协作的主要模式。这种演化主要表现在以下几个方面：从文本向话音、视频和多媒体演化；从固定网络向无线移动演化；从个人通信向企业即时通信和协作演化；在体系结构方面，从集中服务器向对等连接P2P演化；从专门系统向开放系统演化，推动实现不同系统的互通。总体看，是从即时通讯向新一代统一消息演化。

　　随着互联网带宽的增加，性能改善和信号处理技术的提高，即时通讯开始支持语音、视频和多媒体业务，其性能在不断提高，质量达到用户可以接受的水平。如Skype和UU Phone等提供的基于即时通信的互联网电话业务，其话音质量超过普通电话。这就为向统一消息演化提供了技术基础。

　　即时通讯为移动通信发展提供了广阔的发展空间。手机、PDA等移动终端可随身携带，便于实现一直在线，特别有利于采用即时通讯。2.5G和3G手机的一键通PTT业务就是基于即时通讯的。而即时通讯演化成的统一消息将可以对采用不同承载的移动通信业务实现互操作。

　　即时通讯从个人通信向企业通信发展是其发展史上的重要一步。企业IM应用包括综合信息服务、内部IM通信、在线客户支持服务、在线呼叫、在线广告等。即时通讯用于企业通信最主要的障碍是安全问题。个人即时通讯的信息交换并非直接互通，大多采用客户机／服务器结构。在客户端机器上安装即时消息代理，然后通过即时通讯服务器实现信息交换。用户发送的信息大都没有加密，这些都将构成安全隐患。为此发展了多种有安全保证的P2P的企业即时通讯系统。2003年全球企业即时通讯市场收入1.19亿美元。随着企业日益了解用于个人即时通信的公共IM系统带来的安全威胁，这个数字会继续增长。总体说，未来即时通讯是向新一代统一消息演化。它将充分利用互联网协议基层设施来降低通信成本提高生产力。

(责任编辑：十一点五十九)