8月初，一个名为“乘坐AA飞向中国”的网页悄然诞生了。
网站的顶端是电子计时器，分别显示北京和美国城市达拉斯的当地时间；页面上有一个醒目的倒计时日历以及醒目大字——“帮助我们开设第一个由南部通向中国的门户”，“给予你的支持，还有×天剩余。”
“AA”是世界第一大航空公司美利坚航空公司(American Airline，下称美航)的简称。开设这个网页的惟一目的，就是为了这条航线在互联网上拉赞助——不是金钱，而是动员美国百姓向交通部发信，支持该公司申请从美国达拉斯飞往北京的航线。
美国交通部即将发放一条新的美中航线，开通时间订为2007年3月。各大航空公司的申请已于今年8月底截止，详细计划书于9月底提交。
为申请一条航线而专门开设网页搞社会动员，美航的举动即使在其国内也是罕见的。不过它的竞争对手们不会感到惊奇，为了得到这条新航线，各家公司的明争暗斗花样翻新。不久美联航(美国联合航空公司United Airlines)还效法美航，在9月12日也开设了一个名为“首都到首都”的宣传网站。
“中国市场非常、非常、非常重要！请注意我用了三个‘非常’——”美航发言人玛丽·法甘(Mary F.Fagan)对《财经》记者说，“为了进入中国市场，我们整整等了十年。”
中国航线之热在美国航空界是公认的。今年的航线之争尤为激烈，有申请资格的四家航空公司都拿出精心准备的方案，各辅以相当数量的社会和业界支持。
同时，中美两国新一轮航权谈判也已经开始。按原订计划，9月1日当举行第二次会谈。但这一计划现在被中国无限期延迟了。对于不遗余力地争取中国航线的美国航空公司而言，这不啻为一个巨大打击。
“对美国航空公司来说，中国代表着未来的市场。看看航线申请如此火热，就知道他们多么急于从中分得杯羹。”代表美方参与航权谈判的美国交通部国际航空办公室副主任爱德华·欧普勒(Edward Oppler)告诉《财经》记者。
瓜分战果
中美两国航权的每一次谈判和开放，都伴随着一场美国国内航空公司之间的激烈争夺。
自1980年中美签署《民用航空运输协定》，中美的“天空”就在徐徐展开；每过几年，两国都通过重新谈判，对航班数量、航线和目的城市作出调整。
华裔工程师邓闻庆住在美国弗吉尼亚州，从上世纪90年代末便开始每年往返中国一次。他曾经试过各种航线：“美联航是最方便的，从芝加哥到北京、上海走白令海峡一线，只要十几个小时；美西北(美国西北航空公司，Northwest Airlines)总要在东京转机；加航的要先到温哥华，日航的飞机还在日本住一晚，都很耽误时间。”
截至1999年，中美双方各有三家航空公司进行越洋客货运输。此外，还有全日空(All Nippon Airlines)、加航(加拿大航空公司Canadian Airlines)等国际航空公司提供多种中转线路。
美联航与美西北垄断的格局，让其他航空公司眼红不已。
1999年中美谈判之后，决定增开航线并新增一家美国公司，客货运不限。拥有世界最多数量飞机的美航立刻提出申请芝加哥-上海航线，联合包裹(UPS)同时申请货运航线。
“十年前美航的老总就飞到中国，和中国政府相关部门商量开通航线。”法甘说，但随即遭遇占据中美客运大半江山的美联航狙击。
彼时，手中尚有剩余中国航线的美联航放出风声，说也打算开通芝加哥-上海航班，并计划在两个月内推出业务。此举被美航视为有意干扰他们挤进中国市场，因为从那时至今，美联航也没有开通这条航线。
美国交通部最终将这个名额给了UPS，主要原因是货运市场只有联邦快递(FedEx)一家运营，而客运已有美联航、西北两家，且美航提出的线路与美联航可能重复，有浪费资源之嫌。由此，美航一等就是四年。下一次的机会出现在2004年航权谈判之后。
2004年的中美航权协议，被中方称为“狼来了”。按照规定，六年内共新增195个航班，双方客运航班地点大幅增加，并同意在2005、2006和2008年各新增一家美国航空公司加入运营。
“不让狼一群一群地进，而是让他们一只一只进。”中方谈判代表在2004年接受《财经》记者采访时曾这样表示。中国的天空以前所未有的深度和广度被打开，两国激增的运输和旅游要求使市场充满机会，但中国公司的能力显然还远比不上他们的美国同行。
在美国，有三家客运航空公司迫不及待地争做大开放之后的第一只“狼”——美航、大陆航空(Continental Airlines)、达美航空(Delta Airlines)加入了竞争2005年航线名额的战团。对于急于跻身中国市场的航空公司来说，这是不可多得的良机。
据达美航空总部所在地亚特兰大新闻媒体报道，为了协助申请，达美当年筹集到14.5万封支持信，来信者包括可口可乐公司、佐治亚州州长、布什总统的弟弟杰布·布什(Jeb Bush)等。
但这次角逐的胜利者是大陆航空，他们开辟的新航线由纽约的纽瓦克机场直飞北京。此番监管部门权衡的因素不仅仅是国内竞争，还包括中国的竞争对手。“之前从纽约直飞中国的只有中国国航的航班，美国交通部希望与国航争夺市场。”圣保罗大学航空法律研究员安德鲁·伊斯特蒙德(Andrew Eastmond)对《财经》记者说。
选对了航线的大陆航空满载而归，美国最大的航空公司——美航又一次被关在中国门外。
然而，几次落榜之后，美航终于在2006年如愿以偿开通了芝加哥-上海航线。“当时我们无比激动，终于盼来结果了。”法甘说。
兴奋不已的美联航在今年春末开通航线时，标出了往返芝加哥-上海4900元人民币的低价，一时间掀起了中国人赴芝加哥旅游的热潮。
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